Met meer dan tien jaar ervaring in Noorse sieraden en Wikingsymboliek deelt zij haar kennis met eerlijk en onderbouwd advies.
Is Athelstan gebaseerd op een historisch figuur?
Athelstan, de trouwe metgezel van Ragnar Lothbrok, is een sleutelfiguur in de serie Vikings. Als monnik, daarna slaaf, en uiteindelijk herboren als Viking, heeft dit personage de harten van alle fans veroverd.
Heb je je in dit opzicht ooit afgevraagd of het personage Athelstan echt is? Heeft hij werkelijk bestaan?
Let op: spoilers! Het antwoord op deze vraag zal je misschien verbazen. George Blagden, de acteur die Athelstan vertolkt in de serie, onthulde in een interview dat hij wel degelijk gebaseerd is op een echt persoon.
Zonder verder oponthoud duiken we in de historische kant van dit beroemde personage uit de serie Vikings. Ontdek als bonus wat zijn relatie was met de grote Engelse vorst, koning Athelstan!
Het verhaal van Athelstan: een monnik met een Vikinghart
Van alle protagonisten in de serie Vikings is Athelstan het enige personage dat de harten van alle fans heeft veroverd. Velen beschouwen hem dan ook als een pijler van de Vikinggeschiedenis.
Zoals te verwachten viel, dankt hij deze bijzondere plek aan zijn unieke karakter. Deze christelijke monnik is zowel ontroerend als zeer menselijk en vindt troost in zijn nieuwe Viking-identiteit.
Hoewel hij de droom van velen van jullie belichaamt, namelijk een Viking worden, zal deze beslissing hem duurder komen te staan dan hij zich kan voorstellen. Hij zal jarenlang verscheurd worden tussen zijn christelijke wortels en zijn nieuwe Noordse leer.
Hoewel deze keuze niet zonder slag of stoot gaat, is het precies wat hem in staat stelt de trouwe metgezel van Ragnar te worden. Aan zijn zijde ontdekt hij zijn nieuwe identiteit als Viking.
Nu deze introductie over Athelstan achter de rug is, is het hoog tijd om naar de kern van de zaak te gaan: de historische waarheid over dit personage.
De oorsprong van Athelstan volgens de serie Vikings
De Athelstan die jullie allemaal kennen uit de serie Vikings wordt gespeeld door de getalenteerde George Blagden. Hij is een Engelse monnik die gevangen werd genomen tijdens een van de allereerste Viking-overvallen.
Deze aanval op het klooster van Lindisfarne in Northumbria in het jaar 793 markeert het begin van de avonturen van Ragnar Lothbrok en een onverwachte vriendschap!
Eenmaal in Scandinavië wordt hij de slaaf en dienaar van Ragnar en zijn familie. Hij toont echter een ongelooflijke moed en doorzettingsvermogen, wat hem tot een onmisbaar lid van het huis Lothbrok maakt.
Athelstan had namelijk twee verrassende troeven achter de hand:
- Hij bezat uitgebreide kennis over Engeland en de strategische locaties van het land. Deze informatie bleek zeer waardevol voor Ragnar, die al plannen had voor een verovering.
- De grootste troef van Athelstan was echter zijn perfecte beheersing van het Scandinavische dialect. Hij had namelijk al missies in het noorden uitgevoerd als missionaris voor de kerk. Onthoud dit detail, want het zal later cruciaal blijken.
Dit is de voornaamste reden waarom hij zo gemakkelijk kon integreren in de Viking-beschaving. Tegen alle verwachtingen in adopteert hij de waarden, overtuigingen en de levensstijl van de Scandinaviërs als de zijne. Hij neemt zelfs deel aan overvallen met zijn redder en trouwe vriend Ragnar.
Zo ontdekt Athelstan de schoonheid van de Vikingcultuur, maar blijft hij verscheurd tussen zijn christelijk geloof en zijn verlangen om volledig deel uit te maken van zijn nieuwe volk.
Is het personage Athelstan echt?
We zullen velen van jullie moeten teleurstellen, maar het korte antwoord is: NEE!
In tegenstelling tot Ragnar Lothbrok of zijn legendarische zonen, wordt Athelstan nergens genoemd in de Scandinavische saga’s.
Het is dus een personage dat volledig is verzonnen voor de serie. Dat betekent echter niet dat hij niet is geïnspireerd door echte historische feiten.
Bovendien is het nuttig om te weten dat de Noordse saga’s en boeken de heldendaden van grote Vikingen beschrijven. Helden die geen Scandinavische oorsprong hebben, worden zelden vermeld.
Toch is het verhaal van degene die we kennen als Athelstan terug te vinden in de geschiedenisboeken van de Vikingen. Er zijn twee feitelijke elementen uit de Noordse verhalen die dit personage hebben geïnspireerd:
- Ten eerste komt zijn naam van een vorst die een grote stempel op de Viking-beschaving heeft gedrukt. Men zou kunnen zeggen dat dit de echte historische Athelstan is. Beide personages delen vele kenmerken. Geduld, we vertellen je er verderop in het artikel meer over.
- Het tweede element is de vermelding van drie monniken die gevangen werden genomen tijdens een Viking-overval. Volgens dezelfde historische bronnen had een van hen zijn christelijke geloof afgezworen en was hij een echte man van het noorden geworden!
Het is dan ook logisch om je af te vragen hoeveel historische waarheid er schuilt in het verhaal van Athelstan.
Is er historisch bewijs voor zijn bestaan?
Welnu, we hebben het antwoord al verklapt. In werkelijkheid danken we deze verrassende onthulling aan de acteur die Athelstan speelt in de serie Vikings, tijdens de WonderCon van 2013!
George Blagden stelt dat de historische identiteit van Athelstan grotendeels gebaseerd is op een monnik die weinig bekend is in de Noordse geschiedenis. Volgens Blagden: “De legende vertelt dat van de drie monniken die werden ontvoerd uit Lindisfarne, er slechts één deel zou gaan uitmaken van de Vikingcultuur.”
Het is de bedenker van de serie Vikings, Michael Hirst, die dit verhaal ontdekte toen hij door historische archieven bladerde. Volgens Blagden: “twee van de monniken stierven, maar degene die overleefde, wordt verondersteld Athelstan te belichamen.”
Destijds wilde George Blagden helaas niet meer details over deze intrigerende legende onthullen om het verhaal niet te bederven. Desalniettemin weet je nu dat we het hier niet bij kunnen laten!
Een personage met vele facetten
Eerder in dit artikel vroegen we je om de belangrijkste troef van Athelstan te onthouden. In de serie Vikings beweert Athelstan namelijk dat hij de Vikingtaal heeft geleerd als missionaris. Stel je voor dat dat heel goed mogelijk is!
Vanaf de 8e eeuw waren er namelijk vele missionarissen actief in heel Scandinavië. Hoewel er maar weinig bekeringen tot het christendom plaatsvonden, mengden deze religieuze mannen zich wel onder de Viking-beschaving.
Zoals te verwachten viel, hebben twee missionarissen hun naam achtergelaten in de Noordse beschaving:
- De missionaris Willibrord: we weten dat hij vooral actief was in Denemarken, vanaf het jaar 710 na Chr. Hoewel hij een buitenlander was, werd hij met het grootste respect behandeld door de Vikingen;
- De monnik Ansgar: hij zou een eeuw later actief zijn, in het jaar 820 na Chr. In tegenstelling tot zijn voorganger concentreerde hij zijn inspanningen vooral op de Zweedse gemeenschappen. Dit was niet tevergeefs, want in het jaar 860 stichtte hij de eerste christelijke kapel in Scandinavië, in Hedeby.
Athelstan is dus gebaseerd op een echte missionaris-monnik, die gered werd door zijn beheersing van de Vikingtaal. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom dit historische personage zo snel een plek veroverde in de rangen van de Vikingen!
De serie Vikings, een delicaat evenwicht tussen entertainment en historische feiten
Hoewel je na deze onthullingen het personage Athelstan in twijfel zou kunnen trekken, is de waarheid anders. Dit personage staat namelijk het dichtst bij de historische realiteit van die tijd.
Het doel van de serie Vikings is in de eerste plaats om de kijker te vermaken, en niet om een “echte documentaire” over de Vikingen te zijn. Daarom moeten de personages in de serie een boeiende en aantrekkelijke kant behouden.
George Blagden, de acteur die Athelstan speelt, prijst de genialiteit van de maker van de serie, Michael Hirst, voor zijn vakmanschap. Volgens hem: “hij doet uitstekend werk in het vinden van een evenwicht tussen het historische deel en entertainment.”
We zien dit soort creatieve vrijheden bijvoorbeeld terug in de verhalen van vele andere personages in de serie. We noemen als voorbeeld:
- De ontmoeting en vriendschap van Floki met Ragnar. In werkelijkheid zit er meer dan een halve eeuw tussen deze twee personages. Ze leefden dus niet in dezelfde tijd en zijn elkaar nooit tegengekomen.
- De rivaliteit die bestaat tussen Ivar Ragnarsson aan de ene kant, en Lagertha en Björn Ier aan de andere kant, heeft geen enkele historische basis. Integendeel, de zonen van Ragnar zouden altijd een zeer goede verstandhouding hebben gehad.
Hoewel de Athelstan die je hebt leren kennen in de serie Vikings dus niet echt heeft bestaan, blijft zijn personage zeer realistisch. Zijn historische dimensie klinkt waarachtig voor het Vikingtijdperk.
Een verhaal dat heel dicht bij de werkelijkheid ligt!
Voor de Vikingen waren kerken en kloosters altijd gemakkelijke doelwitten om aan te vallen. Deze gebedshuizen bezaten vaak vele “heilige” of “onaantastbare” rijkdommen, maar niet voor een Viking!
Zo markeert de Viking-overval van het jaar 793 na Chr. op het klooster van Lindisfarne het begin van het grote Vikingtijdperk. Hoewel dit niet de allereerste Viking-overval op Engelse bodem was, is het een ware historische gebeurtenis.
Echter, Ragnar leidde deze overval niet, want in die tijd was hij nog niet eens geboren. Dat verandert echter niets aan het lot van de mannen en vrouwen die tijdens deze aanvallen werden gevangengenomen: ze werden naar het Vikinggebied gebracht om slaaf te worden.
Net als bij Athelstan was slavernij heel gebruikelijk in de Vikingcultuur. Het zal velen misschien verbazen, maar de slavenhandel was cruciaal voor de Viking-economie.
Dat betekende niet dat de Vikingen genadeloos waren voor hen. Zoals we bij Athelstan in de serie zien, worden veel slaven erg hecht met hun nieuwe Vikingfamilie. Sommige Vikingen kunnen alles verliezen om hun slaven te beschermen.
Dit is bijvoorbeeld het geval bij de grote ontdekkingsreiziger Erik de Rode, die uit zijn dorp wordt verbannen voor de moord op een andere Viking. Het motief voor deze misdaad was niets minder dan het wreken van een van zijn slaven, die zijn trouwe vriend was geworden.
Bovendien was het ook heel gebruikelijk voor Vikingen om slaven hun vrijheid terug te geven. Dit is precies wat Ragnar doet voor Athelstan in de serie. In ruil daarvoor eist hij loyaliteit aan hem en zijn familie.
Athelstan is dus meer dan een simpel fictief personage; hij belichaamt het lot van vele mensen die in het Vikingtijdperk leefden.
Waarom redt Ragnar Athelstan in de serie Vikings?
Je kent een deel van het antwoord al. Naast het feit dat hij een potentiële slaaf is, beheerst hij de Vikingtaal. Maar daarbovenop is Athelstan onmisbaar voor de ontwikkeling van Ragnar.
In de loop van de tijd raken Athelstan en Ragnar bevriend en worden ze als twee broers. De twee personages leren veel van elkaar.
Athelstan blijft niet onverschillig voor de Viking-overtuigingen. Hij adopteert deze cultuur volledig en begint de Noordse goden te vereren met Ragnar. Hoewel dit hem in een innerlijk conflict brengt, vindt hij de waarheid in beide religies.
Athelstan brengt echter ook de principes van het christendom over op de mensen om hem heen. Ragnar, die erg dicht bij hem staat, is bijzonder gefascineerd door deze religie, die hij uiteindelijk adopteert. Dit christelijke deel van hem, dat hij nooit helemaal heeft kunnen loslaten, zal hem uiteindelijk fataal worden.
Om eerlijk te zijn, Floki haat hem om deze reden mateloos. Let op: spoiler, hij doodt hem koudbloedig in seizoen 3 vanwege zijn christelijke invloed op Ragnar.
De echte Athelstan uit de Noordse geschiedenis
De Athelstan die we allemaal zo goed kennen, draagt in werkelijkheid de naam van een Engelse vorst uit Northumbria, koning Athelstan. Hij is de eerste koning die over heel Engeland regeerde van het jaar 927 tot 939 na Chr.
In tegenstelling tot de serie is hij niet de vader van Alfred. De echte Athelstan is in werkelijkheid de zoon van koning Eduard de Oudere en koningin Ecgwynn.
Hoewel hij lang uit de geschiedenisboeken werd geweerd, beschouwen historici hem als de eerste koning die heel Engeland verenigde. Je zult snel de link leggen met de aspiraties van Ecbert, die hoopt dit te worden in de serie Vikings. Bovendien is hij een van de weinige koningen die met succes tegen de Vikingen heeft gevochten en hen heeft verslagen.
Vernoemd naar een zeer grote Engelse koning, is Athelstan de getuige van een heel Vikingtijdperk. Zijn personage en zijn verhaal, die zeker betekenisvol zijn, werpen licht op de minder bekende kant van de Viking-beschaving.
Athelstan is het personage door wiens ogen we de Vikingcultuur ontdekken. Tegelijkertijd fascinerend en brutaal, leren we de mechanismen van deze beschaving begrijpen door de ogen van het enige personage waarmee we ons echt kunnen identificeren.
